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随着日本和意大利依次宣布退出华盛顿海军条约和伦敦海军条约，这也宣告着曾经限制着各国海军发展的条约已经成为了一张废纸。各国都开始自己设计和建造全新的超条约级重巡洋舰，面对各国的发力，皇家海军也不肯落后，要求建造全新的超条约型重巡洋舰。正当皇家海军摩拳擦掌准备大干一场时，席卷全球的经济危机爆发了。议会大幅度裁减海军的造舰经费，所以导致这款重巡洋舰的配置甚至比不上前一级的诺福克级重巡洋舰。
皇家海军在设计肯特级的后续舰时曾创造性的提出三个方案，第一个方案就是打算建造两艘1万吨的设计方案，这就是伦敦级条约巡洋舰，另外一个方案就是建造一些8000吨级的重巡洋舰这也就是约克级的最初形态。当时出于削减海军军费的考虑，美因茨英国海军期望获得一种装备203毫米火炮的二等巡洋舰，可以作为1万吨条约巡洋舰的补充。后来通过的设计方案标准排水量8250吨，安装6门203毫米主炮，在1926年度建造。随后又在设计基础上进行装甲防御强化和细节修改，形成新的方案，排水量增加到8390吨（也就是第三个设计方案约克级的二号舰埃克塞特号）。
约克级重巡洋舰较为重视防护，将水线毫米的厚度，但是还是极为拉跨，比不上其他国家的条约型巡洋舰的防护水平。主炮采用全新的Mk2炮塔，单个炮塔重量从Mk1的190吨增加到220吨。主炮最大仰角仍然是70度，但主炮的供弹系统获得了改善，火炮可以在70度的最大角装填弹药，提升了主炮对空作战时效率，但是没啥用（主炮的每分钟的4到5发的射速，根本无法对飞机造成什么样的威胁。但约克号的姊妹舰埃克塞特号的方案则将主炮塔进行改造，新炮塔的最大仰角减少到50度，取消了没啥用的对空射击能力。同时主炮数量由以前的4座双联装主炮变成了3座，火力大幅度下降。
在使用阶段，这些战舰在火控雷达和防空火力方面进行了许多加装和改造，1934年加装2座4联装12.7毫米高射机枪。战争爆发后，“约克号更是用上了当时维克斯兵工厂的明星武器，2座20毫米单管维克斯Mk II砰砰炮。而“埃克塞特”号在1939到1941年大改装中用双联装102毫米高炮取代原来的单管炮，安装2座8管40毫米博福斯机关炮和279型对空搜索雷达(亦有资料称还加装了284型对海搜索雷达)。
约克号在战争爆发后担任掩护运输船队的护航工作，10月开始参加对德国破交舰进行围堵。1940年4月运输陆军部队前往挪威参加挪威战役，从夏季开始到战沉都是在进入地中海水域以马耳他岛为母港进行护航运输船队。但是好景不长，1941年3月约克号进入克里特岛苏达湾，在这个月的25日夜晚，意大利海军“克里斯比”号和“塞拉”号驱逐舰偷偷潜行到苏达湾外，派出6艘满载炸药的爆破艇（我咋想到了赤壁之战），于26日凌晨成功潜人苏达湾内发起袭击，2艘撞中“约克号，导致其丧失战斗力。为避免沉没，英国海军将其拖到沙洲上搁浅。由于始终无法修复，只能作为防空炮台使用，后被进攻克里特岛的德国空军炸毁，残骸直到战后经英国与希腊协商才在希腊拆毁（不得不说意大利的海军要比陆军好上太多了）。
而其姊妹埃克塞特号服役后直到二战爆发前在大西洋水域活动，开战后开始对德国破交舰进行追捕，并在行动中先行击伤德国的袭击舰斯佩伯爵号，为其自沉打下了基础。1941 年年底前往东印度水域，为防备日本人。1942 年2月参与抵抗日本对荷属东印度的入侵，27日在爪哇海战中被日本重巡洋舰“羽黑”号的炮弹所伤撤出战斗，3月1日在撤往锡兰(今斯里兰卡)的途中被日本重巡洋舰“妙高”号、“足柄”号、“那智”号、“羽黑”号围攻击沉，有54名官兵阵亡。